Ornithologie
Un hybride de deux sternes découvert aux Seychelles
17 octobre 2025
Il s’agit de la deuxième hybridation jamais observée entre la sterne de Dougall et la sterne à nuque noire. L’oisillon éclos à Saint-François, l’une des trois îles de l’archipel d’Alphonse, présente les caractéristiques parentales des deux espèces.
Que se passe-t-il lorsque deux espèces différentes vivent ensemble, s’accouplent et se reproduisent ? Une nouvelle espèce hybride voit parfois le jour. Cette hybridation joue un rôle important dans l’évolution, bien que son importance fasse l’objet de nombreux débats. À ce jour, environ 25 % des plantes et 10 % des animaux forment des hybrides avec au moins une autre espèce. Il existe même des preuves d’hybridation chez l’homme moderne : jusqu’à 4 % de l’ADN de tous les êtres humains actuels provient des Néandertaliens.
En la matière, une découverte étonnante a récemment été faite sur l’atoll isolé de Saint-François, dans l’archipel d’Alphonse aux Seychelles : des spécialistes de la conservation ont confirmé un rare cas d’hybridation entre deux espèces de sternes différentes : la sterne de Dougall (Sterna dougallii ou « Dyanman Roz » en créole) et la sterne à nuque noire, également appelée « sterne diamant » (Sterna sumatrana ou « Dyanman Likou Nwanr » en créole). Il s’agit du deuxième cas d’hybridation recensé entre ces deux espèces au monde, le premier ayant eu lieu en Australie en 2004.
La colonie de sternes à nuque noire de Saint-François, l’une des trois îles de l’archipel d’Alphonse, est suivie par les défenseurs de l’environnement de l’Island Conservation Society (ICS) depuis 2008. Selon une publication scientifique récente, basée sur des preuves photographiques et des observations de terrain, l’ICS a observé une sterne de Dougall s’établir au sein de la colonie de sternes à nuque noire. Cette dernière s’est ensuite accouplée avec succès avec une sterne à nuque noire, donnant naissance à un petit hybride présentant des caractéristiques distinctives des deux espèces parentales. Par exemple, ses pattes étaient d’un rouge distinctif, une caractéristique propre à la sterne de Dougall et absente chez la sterne à nuque noire. L’œuf issu de ce croisement présentait également des caractéristiques mixtes : il était nettement plus gros que ceux des deux espèces, mais sa pigmentation rappelait celle des œufs de la sterne de Dougall. Au fil du temps, les défenseurs de l’environnement ont également observé un accouplement hybride avec une autre sterne à nuque noire de race pure ; un processus appelé rétrocroisement.
Des recherches à approfondir
Bien que l’hybridation soit un phénomène connu chez les oiseaux, l’étude n’explique pas pourquoi les deux espèces ont choisi de s’accoupler. Une hypothèse est que les sternes, comme on l’a observé chez la sterne blanche, sont très fidèles à leur partenaire et ont tendance à retourner sur un site déjà visité. Ainsi, puisque ce premier couple composé d’une sterne de Dougall et d’une sterne à nuque noire a réussi à s’accoupler et à avoir une descendance à Saint-François, il est revenu chaque année pour répéter le même processus.
Ces découvertes ont des implications cruciales pour la population globale des deux espèces. Les Seychelles abritent les seuls sites de reproduction connus de la sterne à nuque noire dans la région africaine. Outre l’atoll de Saint-François, les deux espèces de sternes se reproduisent également sur les atolls voisins de Saint-Joseph, d’Étoile (un îlot corallien inhabité de faible altitude appartenant au groupe des Amirantes) et de Farquhar. La sterne à nuque noire se reproduit aussi sur African Banks, Bancs Providence, Aldabra et l’atoll de Cosmoledo, dans les îles extérieures. En revanche, la sterne de Dougall se reproduisait autrefois sur plusieurs îles intérieures, mais ne survit aujourd’hui que sur l’île d’Aride.
La sterne à nuque noire est une espèce relativement rare aux Seychelles, avec une population estimée entre 245 et 345 couples – soit la totalité de la population reproductrice de la région afrotropicale. Quant à la sterne de Dougall, bien qu’elle soit largement répandue dans le monde, sa population est en déclin. On estime que 1 600 couples de sterne de Dougall visitent les Seychelles de mai à août uniquement pour se reproduire. La majorité des sternes à nuque noire (plus de 1 200 couples) se reproduisent sur l’île d’Aride et dépendent de la protection de cette île, classée Réserve spéciale, pour leur survie.
Les deux espèces étant relativement peu nombreuses dans l’ensemble des Seychelles, cette étude souligne la nécessité d’approfondir les recherches afin d’évaluer l’ampleur du brassage génétique et ses conséquences sur l’évolution des deux espèces à Saint-François. Ce phénomène étant localisé, la population de sternes à nuque noire « pures » risque de continuer à s’hybrider entre elles et avec la sterne de Dougall. Cependant, les implications de l’hybridation pour la conservation font débat. Si ce processus peut menacer les espèces rares, il pourrait aussi sauver une lignée rare de l’extinction en introduisant de la diversité génétique. Une lignée « pure » pourrait nuire à la conservation en réduisant la diversité génétique et le potentiel d’adaptation, notamment chez les espèces à faible population.
L’avenir des caractéristiques uniques et distinctes des deux espèces demeure incertain si cette situation perdure. Il s’agit d’un aspect fascinant et rare de la biologie aviaire, propre aux Seychelles et à l’archipel d’Alphonse, qui mérite des recherches plus poussées. Ce phénomène d’hybridation souligne également la fragilité et la biodiversité de l’écosystème des Seychelles, en particulier dans l’atoll protégé de Saint-François, un site essentiel pour la conservation des oiseaux marins.
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