Conservation

Seychelles : la plus vieille tortue terrestre vivante a 193 ans

02 janvier 2026

Par : La rédaction

Jonathan a traversé près de deux siècles d’histoire, de l’océan Indien à l’île de Sainte-Hélène, où cette tortue géante des Seychelles demeure depuis les années 1880.

Son âge exact est difficile à déterminer. Pourtant, Jonathan est à ce jour le plus vieil animal terrestre connu à être encore en vie. Cette tortue géantes des Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololissa), probablement née autour de 1832, vient de fêter sa 193^e année présumée. Son âge a pu être estimé selon des photos prises dans les années 1880, où Jonathan, présentant déjà les caractéristiques d’un individu mature, apparaît broutant dans les jardins du gouverneur de l’île de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud. Originaire de l’océan Indien, la tortue géante avait été offerte en 1882 au haut-fonctionnaire alors en poste, Sir William Grey-Wilson. Jonathan n’a, depuis, jamais quitté l’île, sur laquelle il a déjà vu 28 gouverneurs se succéder. 

Initialement, l’animal fut identifié comme une tortue géante d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea), en raison de sa ressemblance morphologique avec l’espèce native du petit atoll seychellois. Toutefois, des évaluations plus récentes basées sur l’examen de sa carapace ont révélé qu’il s’agirait finalement d’un type rare de tortue géante des Seychelles. À l’état sauvage, elles sont aujourd’hui considérées comme quasiment éteintes, après avoir été largement chassées par les colons européens. Avec une taille moyenne généralement comprise entre entre 1,2 et 1,5 mètre pour un poids de 250 à 300 kilos, l’espèce est légèrement plus grande et plus lourde que sa cousine d’Aldabra, malgré une tête proporitonnellement plus petite.

Un champion de l’évolution ?

Les tortues géantes affichent une longévité exceptionnelle, en moyenne 150 ans pour Aldabrachelys gigantea hololissa. Cette espérance de vie est notamment due à la lenteur de leur métabolisme. Leur activité physique limitée et leur système digestif, lui aussi lent, limitent l’usure des organes vitaux dans le temps. Ainsi, certains reptiles ont développé des adaptations physiologiques leur permettant de résister à de longues périodes sans eau, ni nourriture. La taille imposante des tortues géantes constitue par ailleurs un rempart efficace contre les prédateurs. De manière générale, les espèces à la longevité élevée connaissent un faible rythme de reproduction, marqué par peu de couvée à l’année, assurant une stratégie évolutive basée sur la survie prolongée plutôt que sur une reproduction massive rapide.

Malgré son grand âge, Jonathan demeure en relativement bonne santé, bien qu’aujourd’hui aveugle et dépourvu d’odorat. Joe Hollins, le vétérinaire de Sainte-Hélène, se réjouit encore de l’appétit et de la libido de l’animal. En effet, il montre toujours un intérêt marqué pour la reproduction avec les tortues qui partagent son environnement depuis plusieurs années. Si certains scientifiques estiment son âge à plus de 200 ans, le gouverneur de Sainte-Hélène, Nigel Phillips, a annoncé, à la fin 2022, fixer le 4 décembre 1832 comme date de naissance officielle de Jonathan. Alors déjà âgé de plus de 190 ans, il est officiellement devenu la tortue la plus âgée jamais enregistrée, dépassant Tu’i Malila, une tortue géante d’Aldabra, qui, elle, avait vécu 188 ans.

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