Flore terrestre

Aux Seychelles, le dernier refuge du bois citron

06 juin 2025

Par : La rédaction

Endémique des Seychelles, le bois citron n’y pousse aujourd’hui plus que sur une seule île. Malgré cet habitat très limité, sa population progresse grâce à une surveillance stricte et à l’aide précieuse des tortues géantes des Seychelles, qui facilitent sa dispersion.

Ses effluves suaves refont surface là où on ne les attendait presque plus. Un nombre record de bois citron (Rothmannia annae), l’un des arbres les plus rares et les plus parfumés au monde, a été recensé sur la minuscule île tropicale d’Aride, aux Seychelles. Cette espèce en danger critique d’extinction, ne pousse à l’état naturel plus que sur cette île granitique d’environ 70 hectares située dans l’océan Indien. Autrefois présent sur d’autres îles, plus grandes, de l’archipel seychellois, elle en a disparu après avoir été surexploitée pour son bois dense, utilisé comme bois de chauffage. Aujourd’hui, la plante ne subsiste aujourd’hui que sur Aride.

Une équipe de huit personnes – salariés et bénévoles de l’Island Conservation Society of Seychelles, gestionnaire du site classé réserve naturelle – a passé 272 heures à parcourir les terrains escarpés de pour identifier et dénombrer les spécimens de bois citron. Ils ont recensé 2 913 arbres, soit près de 1 000 de plus que lors du dernier recensement, en 2017. Certains arbres étaient entourés de plus de 1 000 semis, signe que l’espèce prospère désormais sur l’île. « Sur Aride, [l’espèce] s’est bien établie, mais elle reste en danger critique – avec un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage », rappelle Steve Esther, garde forestier seychellois.

Sous haute surveillance

Les fleurs blanches du Gardénia, semblables à des orchidées, ornées de petits points violets et magenta, éclosent après les pluies et diffusent leur parfum sur toute l’île – et jusqu’à la mer. « C’est un petit arbre magnifique. Il fleurit dix jours après une grosse pluie, et il est extrêmement parfumé, s’émerveille le président de la branche britannique de Island Conservation Society, Rob Lucking. Quand on revient en bateau vers Aride, on peut le sentir à près d’un kilomètre au large, c’est incroyable. »

Les gardes forestiers d’Aride surveillent régulièrement un échantillon de bois citron pour détecter d’éventuelles maladies, attaques d’insectes ou de pathogènes envahissants. Des arbres ont été replantés sur d’autres îles des Seychelles, à titre préventif en cas de catastrophe sur Aride, mais l’espèce n’y prospère pas à l’état sauvage.

Les écologistes de l’île Aride ne savent pas exactement pourquoi l’arbre se porte aussi bien aujourd’hui, mais selon Emma Cotton, responsable de la conservation, l’une des raisons serait l’élimination de fougères envahissantes, ce qui a libéré de l’espace pour sa croissance. Le climat plus humide de ces dernières années aurait également joué en faveur du bois citron. Aride, nommée ainsi par les Français en raison de son caractère plus sec comparé aux autres îles des Seychelles, connaît des changements. « On s’assoit souvent sur la plage et on voit qu’il pleut sur les autres îles, mais pas ici. Mais ces dernières années, il a plu bien davantage qu’avant », souligne encore Emma Cotton.

Un écosystème en synergie

On espère désormais qu’elle continuera à s’étendre et s’épanouir sur Aride, d’autant plus que l’île a récemment accueilli des tortues géantes des Seychelles (Aldabrachelys gigantea). Dix individus ont été réintroduits il y a près de dix ans dans le cadre d’un programme visant à restaurer le rôle écologique de ces herbivores. Cinquante jeunes tortues d’une espèce à longue espérance de vie les ont récemment rejointes. Ces reptiles jouent un rôle clé dans la dispersion des graines, notamment celles du bois citron. En se nourrissant, elles exposent des insectes et invertébrés que des oiseaux viennent capturer. Elles creusent également de petites mares boueuses, favorisant la rétention d’eau et l’accès à cette ressource pour les oiseaux, invertébrés et lézards.

Traduit de l’anglais depuis un article original de The Guardian. 

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