Flore terrestre

Le sauvetage in extremis du bois de senteur blanc à La Réunion

15 juin 2023

Par : David Josserond

Arbre endémique de La Réunion, le bois de senteur blanc (Ruizia cordata Cav.) a bien failli disparaître il y a quelques années.

Au XIX^ème siècle, le bois de senteur blanc est une espèce commune sur l’île de La Réunion. Pourtant, à la fin des années 70, seuls trois individus y subsistent, alors même qu’il en est endémique. En cause : la destruction de son habitat naturel par la construction de routes ; le prélèvement de son écorce par les tisaneurs et la forte présence de rats dans son biotope, qui s’attaquent directement à la plante.

Alors, le Conservatoire botanique national de Brest et l’association SREPEN-RNE développent un programme de sauvetage pour sauver in extremis le bois de senteur blanc. En bouturant l’espèces, 500 plants sont finalement cultivés puis réintroduits dans les années 1980. Plus récemment, en 2013, SREPEN-RNE a participé au projet de reboisement de la forêt semi-sèche de la Grande Chaloupe. L’initiative, portée par le Parc national, visait à restaurer 30 hectares de forêt via la réintroduction de 48 espèces, dont 14 espèces végétales protégées. Parmi elles : le bois de senteur blanc.

Une espèce toujours menacée

Aujourd’hui, des particuliers le cultive largement dans des jardins privés, essentiellement à basse altitude. Pour autant, l’arbre pouvant atteindre 10 mètres de haut demeure extrêmement rare à l’état sauvage. Avec moins de cinq individus sur l’île, le bois de senteur blanc figure sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conversation de la nature (UICN).

A La Réunion, certains le considèrent comme un porte-bonheur. Ainsi, il est possible de voir des pièces déposées à ses pieds. Ses feuilles étaient par ailleurs autrefois utilisées pour la confection de talismans afin de conjurer le sort ou guérir des maladies. Unique espèce du genre Ruizia Cav., son nom fait référence à ses feuilles qui, une fois adultes, prennent la forme d’un coeur.