Faune terrestre

Une nouvelle espèce de tortue géante à Madagascar

20 janvier 2023

Par : La rédaction

Une nouvelle espèce fossile de tortue géante endémique, éteinte il y a environ un millénaire, a été identifiée.

La Grande Île confirme une nouvelle fois son endémisme exceptionnel. Dans le cadre d’une étude sur la lignée des tortues géantes de Madagascar et des autres îles de l’océan Indien, une équipe de paléontologues a récemment annoncé avoir découvert une nouvelle espèce fossile. Le reptile, disparu il y a plus de 1 000 ans, a pu être identifié grâce à une technique d’analyse de l’ADN ancien réalisée ici sur le tibia d’une espèce de tortue jusqu’alors inconnue. L’ossement avait lui-même été découvert il y a une centaine d’années, mais la technologie de l’époque n’avait pas permis d’en percer tous les secrets.

Cette nouvelle espèce porte désormais le nom d’Astrochelys rogerbouri, en hommage à Roger Bour (1947-2020), herpétologue français et expert des tortues géantes de l’ouest de l’océan Indien. L’étude révèle que l’animal ingérait plusieurs milliers de tonnes de végétaux par an, une consommation proche de celle du mammouths et d’autres grands herbivores de la zone. Ce régime alimentaire a certainement influencé le biotope dans lequel évoluait cette tortue géante. Mais reste encore à déterminer d e quelle façon et dans quelle proportion.

100 000 tortues géantes à Aldabra

« Avant l’arrivée humaine, les écosystèmes des îles de l’océan Indien occidental étaient dominés par les tortues géantes, à la fois en biomasse et en nombre », soulignent  l’étude menée par la Northern Illinois University parue dans la revue Science Advances. Si nombre d’espèces se sont éteintes, notamment sous l’effet de l’activité humaine, l’atoll d’Aldabra, au nord-ouest de Madagascar, compte aujourd’hui encore près de 100 000 tortues géantes.

Lorsque les explorateurs ont collecté les premiers fossiles de tortues géantes sur la Grande Île, au XVII^ème siècle, leur population indigène avait déjà disparu. Mais la cause de cette extinction reste inconnue à ce jour. Les chercheurs privilégient l’hypothèse des effets néfastes de l’activité humaine et de la colonisation de l’île. « Au fur et à mesure que nous obtenons une technologie améliorée, nous sommes en mesure de fournir différents types de données qui changent souvent notre point de vue », explique Karen Semons, co-auteur de l’étude.